Era una de las grandes incógnitas con la legalización del cannabis: ¿qué iba a ocurrir con el alcohol? Entre los muchos mitos que se le han atribuido a la marihuana durante las últimas décadas, uno de los más recurrentes era el de la puerta de entrada a otras drogas. Hoy, los datos nos demuestran que el cannabis es más bien una puerta de salida de ciertas adicciones, en concreto del alcohol. Un estudio llevado a cabo por la Universidad de Connecticut y la Universidad Estatal de Georgia, ha comprobado que la venta de bebidas alcohólicas se ha reducido considerablemente con la introducción de leyes regulatorias del cannabis en determinados estados. Comparando los datos de más de 2000 condados entre los años 2006 y 2015, el estudio ha revelado que en aquellos donde la marihuana medicinal se había legalizado, la venta de bebidas alcohólicas se ha reducido un 15 %. Algunos agoreros señalaban que la legalización del cannabis no haría más que incentivar el consumo de más alcohol y de otras drogas más duras. Pero las conclusiones de este estudio nos revelan que, en realidad, la marihuana ejerce como principal sustituto del alcohol. La venta de alcohol, vino y especialmente cerveza se ha visto afectada en aquellos estados donde se ha legalizado la marihuana. Esto podría ser un efecto rebote a corto plazo por la 'novedad' de la marihuana legal, pero el informe habla de una tendencia significativa que se ha mantenido 24 meses después de la aprobación de la ley. Una tendencia que se ha visto especialmente clara en lugares como pueden ser California y Colorado. De hecho, Aspen, ubicada en las Montañas Rocosas de Colorado, se ha convertido en la primera ciudad de EE.UU. en el que las ventas de la marihuana superan a las del alcohol.
La turística ciudad de Aspen, que cuenta con una potente industria del esquí, obtuvo en 2017 ingresos de 11,3 millones de dólares (unos 9,7 millones de euros) gracias a la venta de cannabis, en comparación con los 10,5 millones de dólares (un poco más de 9 millones de euros) de beneficios que dio el alcohol. Se trata de la primera vez que el cannabis eclipsa al alcohol de una forma tan clara desde la legalización en Colorado, llegando a ser la industria minorista que más rápido crece en la ciudad. Que haya ocurrido este fenómeno en un lugar como Aspen es bastante significativo. Los visitantes acuden a esta ciudad montañosa en busca de planes deportivos, tanto en invierno como en verano, por lo que el alcohol y sus resacas pueden ser un enorme obstáculo para disfrutar del entorno natural. Parece que los turistas de Aspen han encontrado el sustituto perfecto para sus planes de esquí o senderismo: la marihuana, ya que puede manejarse de una forma más responsable que el alcohol. Los datos recogidos en Aspen pueden resultar anecdóticos, pero son una evidencia más del cambio de mentalidad que está experimentando Estados Unidos. Según un estudio realizado por OutCo y Moncloe Research, tras la legalización, los veinteañeros californianos están sustituyendo en gran medida la cerveza por la marihuana. El sector cervecero ha tenido rendimientos bajos en estados como Colorado, Oregon y Washington después de los cambios normativos referentes al cannabis.
¿Podría el cannabis quitarle el trono al imperio de la cerveza? Aún es pronto para aventurarse, pero la industria del alcohol sabe que la marihuana va a ser un duro competidor. Wikileaks reveló hace unos años que California Beer and Beverage Distributors había financiado la campaña en 2010 contra la Proposición 19 para regular el cannabis en el estado de California. No sabemos si la presión de las grandes compañías de bebidas alcohólicas tuvieron su efecto, el caso es que consiguieron tumbar aquel proceso legalizador pero no el de 2016. Cada vez más expertos en salud pública están de acuerdo en que, en general, el consumo de alcohol es más perjudicial para la sociedad que el consumo de marihuana. A diferencia del alcohol, el cannabis no tiene dosis letal, ni está tan relacionada con los accidentes en la carretera ni con los comportamientos violentos y agresivos. Esto ha puesto la legalización del cannabis en el foco del debate para resolver el problema de consumo excesivo de alcohol en Estados Unidos, que acaba con casi 90.000 personas al año, según los datos del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
La industria cannábica, en plena expansión
Si el mercado del alcohol está experimentando una caída en sus ventas, el cannábico no hace más que crecer y ser más competitivo. En 2017 el Departamento de Ingresos en Colorado registró una crecida del 15 % en las ventas de cannabis, el doble desde que la marihuana recreativa fue legalizada en 2014 en el estado. Además, a medida que la industria de la marihuana se expande sus precios caen, entre 2016 y 2017 disminuyeron un 13 % y en 2018 se espera que esta tendencia continúe.
Algunos expertos apuntan a que esto se debe a que no existían casi precedentes en el mundo sobre el impacto de un mercado legal de marihuana. Por ello los productores no han sabido calcular bien las cantidades y han tenido un exceso de cosecha que sólo han podido dar salida bajando los precios. Otros, en cambio, apuntan a que esta es una estrategia meditada de los grandes productores de cannabis para asentarse en el mercado, bajando los precios para que los minoristas no puedan hacerles competencia. Sea como fuere la industria cannábica está ganando mucho terreno en Estados Unidos, el cual, en parte, le están arrebatando al mercado de bebidas alcohólicas, que está sufriendo el cambio de mentalidad que inunda el país. La legalización de la marihuana puede ser, por lo tanto, una herramienta eficaz para acabar con los problemas de salud pública derivados del consumo excesivo de alcohol.