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Les terpènes sont des composés organiques présents dans les huiles essentielles de la plupart des plantes. Ils sont chargés de fournir l'arôme et la saveur aux végétaux. Dans le cannabis, ils forment des combinaisons complexes réunissant généralement plus de 40 terpènes, mais jusqu'à 200 terpènes différents ont été détectés au total parmi les différentes variétés de cannabis. Le parfum unique d'une plante est dû à ses différentes concentrations en terpènes, c'est-à-dire le « profil terpénique », une sorte d'ADN aromatique de la plante.
Les terpènes n'avaient jamais suscité un grand intérêt jusqu'à récemment, mais la popularité croissante des extraits et des dabs ont incité de nombreux consommateurs à vouloir reproduire l'arôme des plantes de cannabis dans ce type de produit.
La plupart des extractions pures, telles que les distillats ou les cristaux (parfois appelés diamants), n'ont presque pas de goût ni d'odeur, puisque ce sont des formes isolées de cannabinoïdes dans lesquelles les terpènes ou autres éléments communs dans la plante de cannabis ont été supprimés. Toutefois, pour rendre l'expérience du dab aussi complète que possible, beaucoup ont commencé à extraire des terpènes et à en mettre dans leur pipe.
À quoi servent les profils terpéniques ?
Les terpènes, qui avaient toujours été là, ont donc refait leur apparition dans le but de compléter les extractions, en leur donnant saveur et parfum. En plus d'ajouter des qualités aromatiques et gustatives, les terpènes joueront également sur les cannabinoïdes, régulant leurs effets grâce à l'effet entourage. Si vous avez une extraction de THC ou de CBD, vous lui donnerez les effets d'une variété en y ajoutant des terpènes. Si vous ajoutez par exemple un profil terpénique de Blue Dream à une extraction pure THC, l'effet final sera similaire à fumer de la Blue Dream.
Les terpènes améliorent également les produits à base de fleurs, c'est pourquoi certains consommateurs les utilisent pour améliorer le parfum et la saveur du cannabis lui-même. Pour prendre un exemple, les têtes de cannabis light n'ont généralement que peu d'arôme, mais cet aspect pourra être corrigé avec quelques gouttes de terpènes dans le but d'améliorer l'expérience.
Par ailleurs, les terpènes ont révolutionné le secteur de la vaporisation en offrant la possibilité de rendre les expériences de consommation de e-liquides beaucoup plus réelles. Le secteur alimentaire a également accueilli les profils terpéniques à bras ouverts puisque différentes marques de produits comestibles en utilisent pour produire du miel, de l'huile, de la confiture et de la bière.
Comment extraire et isoler les terpènes?
Les cultivateurs de cannabis extraient depuis des années les terpènes par des méthodes d'extraction conventionnelles (comme, par exemple, en plaçant des condenseurs entre le four et la pompe de recirculation). De cette façon, une partie des terpènes était conservée comme produit résiduel. Le problème c'est qu'avec cette méthode de nombreux terpènes disparaissaient au cours du processus et des produits polluants pouvaient faire leur apparition. Le résultat oubliait donc certains aspects importants en cours de route, et il ne s'agissait donc plus de profils terpéniques complets.
Les terpènes sont délicats et demandent un soin extrême de façon à préserver les arômes et les saveurs. La chaleur et la pression, ensemble ou séparément, provoquent la décomposition de la structure chimique du terpène. Comment les impuretés, telles que les graisses, la chlorophylle et d'autres métabolites, sont-elles éliminées des plantes sans endommager les terpènes ?
Un grand nombre de technologies différentes sont utilisées pour isoler ces terpènes et varient en fonction de la polarité, de la volatilité et de la taille des terpènes souhaités. Généralement, ils se répartissent en deux catégories : les extractions sans solvant et celles avec solvant (ou dissolvant).
Extraction de terpènes sans solvant
Pour obtenir un extrait de terpènes sans solvant, les principes utilisés depuis des centaines d'années dans le secteur de la parfumerie et des huiles essentielles seront également appliqués. Ces extractions se feront selon deux méthodes principales : la distillation par entraînement à la vapeur et l'hydrodistillation.
La distillation par entraînement à la vapeur implique la suspension de la matière première végétale au-dessus d'un récipient d'eau bouillante. L'hydrodistillation est similaire, sauf que, dans ce cas, le matériel végétal sera placé directement dans l'eau bouillante. Pendant que la vapeur traverse la matière végétale, des huiles plus légères (certains types de terpènes) seront extraites de l'alambic avant d'entrer en contact avec un condenseur, qui refroidira et liquéfiera l'eau et les huiles. Les huiles plus légères flotteront alors à la surface de l'eau, ce qui permettra de facilement les récupérer.
Extraction de terpènes avec solvants
Les extractions avec solvants offrent de meilleurs rendements. Ils consisteront à porter à ébullition à des températures inférieures des hydrocarbures et des gaz tels que le butane, l'éthanol, l'azote ou le CO2. Ces méthodes incluent des pompes à vide permettant de réduire la chaleur initiale, tout en maintenant des températures suffisamment basses pour éviter de dégrader les composés bioactifs.
Les extractions au CO2 font partie des options les plus utilisées. Ces procédés utilisent la chaleur et la pression pour transformer le CO2 en phase gazeuse en un fluide supercritique. Celui-ci devra alors passer à travers le matériel végétal de façon à produire une résine concentrée devant être raffinée dans une étuve de séchage sous vide, isolant ainsi les terpènes du concentré afin qu'ils puissent être retirés séparément, tout en évitant les traces de solvants ou d'eau. Le CO2 n'est pas inflammable, ce qui rend ce processus plus sûr et plus efficace.
Extraction par séparation mécanique
Il existe également actuellement des moyens d'extraire les terpènes sans utiliser d'hydrocarbures ou de solvants à base de vapeur. Grâce à l'évolution des techniques utilisant la pression et la chaleur comme le Rosin (presse à colophane), ces presses mécaniques peuvent être utilisées pour séparer la partie liquide des terpènes d'une tête. Cependant, les terpènes séparés mécaniquement ne seront pas complètement isolés, c'est pourquoi ils auront toujours une concentration infimes en cannabinoïdes.
Les terpènes à usage alimentaire
La plupart des terpènes présents dans le cannabis se trouvent également dans d'autres plantes, voilà pourquoi tous les terpènes du marché ne proviennent pas forcément du cannabis. Les terpènes de qualité alimentaire sont dérivés de plantes autres que le cannabis et peuvent parfois contenir plus de terpènes purs (tant qu'ils sont adaptés à un usage alimentaire). De plus, la concentration en terpènes d'une plante de cannabis naturelle ne dépassera presque jamais 5 %, c'est pourquoi il est presque impossible de connaître les effets de concentrations plus élevées de terpènes chez l'homme. Toutefois, les consommateurs de terpènes de qualité alimentaire pourront modifier l'équilibre naturel des terpènes du cannabis de façon à améliorer le profil de leurs extraits.